Quelques notes sur la chapelle Saint Michel d'Apt

Mentionnée en 1064

Des chapelles placées sous le vocable de Saint Michel furent au cours des siècles nombreuses en Pays d'Apt. Outre celle au nord de la ville, dont nous nous occupons aujourd´hui, il y en avait sur les territoires de Saignon, de Saint Martin de Castillon, de Roussillon, deux à Goult, etc..

L´archange, chef de la milice céleste, protégeant Israél selon le prophète David, était en grande vénération dans notre ville au Moyen-âge où une grande foire de Septembre (aujourd´hui disparue) placée sous son patronyme, attirait au XIII ème siècle des visiteurs venus de toute la région.

Précisons que seule l´église dominant la ville se nommait Saint Michel, la colline où s´édifie aujourd´hui la cité du méme nom, portant traditionnellement l´appellation de colline des PUYS (P.U.Y.S. ou de TAULERI).
C´était il y a peu d´années encore une colline grimpant depuis la ville en terrasses (en bancaûs ou restancas) vers la chapelle dont la solitude était pratiquement le seul témoin d´une époque que nous allons tenter d´évoquer,

Peu nombreux sont les textes ou les auteurs qui évoquent l´existence de cet édifice religieux comme cela est souvent le cas pour les chapelles rurales pauvres éloignées des grands centres et des grands courants de repentirs ou de donations spectaculaires.
L´Abbé Boze, auteur en 1813 d´une histoire d APT et en 1820 d´une histoire de I´église d´Apt pour la constitution desquelles il a largement puisé dans I´oeuvre manuscrite de F. Joseph Remerville, restée à I´état de manuscrit, nous dit simplement:
" une charte de 1064 fait mention de I´église de Saint Michel, autrefois paroisse d´un faubourg bati tout auprès. Dans la suite, elle fut donnée à I´Abbaye de Saint Ruf près de Valence, en Dauphiné dont elle dépendait en 1466, le prieuré en a subsisté jusqu´à nos jours (1820) avec quelques revenus de peu de valeur. Elle avait un clocher à 3 cloches qui fut frappé de la foudre en 1814. Quelques figures qu´on remarque en dehors sur les murailles du presbytère ont fait croire peut être sans fondement, qu´elle avait appartenu aux Templiers."

Si I´on en croit Remerville et Boze ce serait sous l´épiscopat d'Alphant (Alfant) ou Alphantus, évêque d´Apt (1047 - 1080) probablement issu de la famille des Simiane ou de celle d Agoult co-seigneurs d´Apt.
On dit cet évêque très « constructeur mais quelques auteurs réputés sérieux ignorent tout simplement son existence ou la rendent meme hypothétique ( ? ). Ils semblent avoir tort puisqu´une charte de 1056 demande aux fidèles de participer au rétablissement de la cathédrale. Alphant fit même don de ses biens personnels à I´église d APT.
Nous avons consulté personnellement les chartes éditées du temps d Alphant et s´échelonnent entre 1051 et 1099. Aucune n´y mentionne une quelconque dotation ou donation en faveur d´une église Saint Michel.
Toutefois, au folio 535, une copie de charte datée de 1088, acquise par nous de la collection André Marius Garcin érudit aptésien (1821-1906) fait état de la donation à I´église d´APT sous l´épiscopat d´Alphant de plusieurs chapelles par deux frères Rostan et Guillaume (Rostagnus et Guillelmus), fils de Guillaume d´Agoult seigneurs de Saint Martin de Castillon.

S´agit-il d´un édifice pré-existant, ce qui alors confirmerait la thèse d´une construction antérieure au Xllème siècle, celle de notre édifice actuel.
Tout laisse cependant supposer qu´il s´agirait plutôt d une église sise sur le territoire de Saint Martin de Castillon. C´est probablement à cette confusion que I´on doit I´erreur de certains auteurs.
Le cartulaire d´Apt (835- 1130) qui devrait nous être le document le plus précieux en la circonstance reste muet et ne nous permet pas de mieux asseoir les hypothèses de I´origine ou des éventuelles dotations. Cette lacune semblerait corroborer I´hypothèse d´une absence de chapelle avant le Xllème siècle.

L´obituaire, lui, conservé parmi les manuscrits de la cathédrale et qui débute en 1299, nous apporte quelques précisions utiles notamment à propos de l´anniversaire d´Aycardi de Buoux (jour célébration d´un obit le 3 mai) (2)
A ce propos, Sauve nous parle de Xllème siècle pour la date de construction, ce qui semble le plus près de la réalité, même si cet édifice a pu remplacer une chapelle édifiée auparavant.(3)
Le même obituaire, en date du 15 JVLII 1299 (Ides de Juillet), mentionne qu´il a été dépensé XVII sols versés à la chapelle Saint Michel pour l´anniversaire du Ripert de Viens. Précisons que le bas du versant de la colline était au Moyen âge la limite du marché hebdomadaire qui s´étendait alors à toute la ville jusqu´au Faubourg du Ballet.

Description

Alors, ce que nous savons véritablement des origines de la Chapelle c´est que le bâtiment qui nous est parvenu a remplacé une première église probablement très ancienne qui desservait une petite communauté rurale établie sur la colline des Puys, qui a du se former au IVème siècle et qui semble avoir disparu au XIVème.
L'Edifice tel que nous le voyons aujourd´hui, assez bien conservé malgré quelques mutilations, est dû au 2ème quart du Xllème siècle contemporain de I´Abbaye de Sénanque et des transformations apportées à la crypte supérieure de la cathédrale Saint-Anne. (L´édifice sera transformé plus tard en ermitage on y trouvait encore un ermite au début du 17ème siècle)

La Chapelle Saint Michel appartient donc à cette catégorie d´édifices qui sont un peu le symbole d´une renaissance de I´art roman en Provence. Le maître d´oeuvre y retrouve les concepts d´un art plus pur aux matériaux mieux appareillés. C´est en quelque sorte I´art antique retrouvé, notamment par l´harmonisation des lignes, des joints semi-secs réutilisés. Ainsi que pour d´autres édifices, le liant commun est cette pierre de qualité qu´offre en différents secteurs le Pays d´Apt, et qui merveilleux à la taille sait parfaitement diffuser les jeux d une lumière que tamise la sobriété des ouvertures.

Guy Barruol en donne une description remarquable dans son admirable " Provence Romane "
L´église Saint-Michel est un édifice modeste mais plein d'intérêt, d´une simplicité et d´une pureté de ligne peu communes. Elle se compose d´une nef de trois travées et d´une abside de plan semi-circulaire à l´intérieur et heptagonal à l´extérieur. La nef est voûtée d´un berceau très brisé prenant appui latéralement sur de profonds arcs de décharge en plein cintre et à double ressaut. Comme à Saint Jean de Forcalquier, à Saint Michel l´Observatoire ou à Carluc, une tribune sur voûte a été plus tard aménagée dans la travée occidentale. La voûte d´ogives qui couvre l´hémicycle d´un choeur orné d´arcatures est maintenue par quatre nervures (semblables à celles qui décorent le choeur des églises de Noves, du Thor, de Carluc, de Reillanne, de Notre Dame de Romigier à Manosque et de Notre Dame de I´Ortiguière au Revest du Bion), qui comme I´arc triomphal prennent appui sur des colonnettes surmontées de chapiteaux à feuillages simples ou à bulbes ornementaux. L´édifice est éclairé par trois fenêtres en plein cintre et très ébrasées vers l´intérieur ouvertes dans l´abside et par une baie qui, sur la façade occidentale surmonte le portail en plein cintre, I´une et I´autre présentant le meme décor extérieur. Sur la façade méridionale, admirablement appareillée, une porte aujourd´ui disparue, s´ouvrait dans la travée orientale, on en ouvrit une autre dans la deuxième,travée au bas Moyen âge. Une corniche souligne le bord de la toiture. Un petit clocheton à quatre baies avec toit pyramidal élevé sur la travée précédant le choeur (comme au Groseau, à Saint Gens, à Saint Trinit, etc... ) couronnait jadis I´édifice, il fut renversé par la foudre en 1814. Les récents travaux de restauration réalisés dans cet édifice ont permis de retrouver I´autel cippe de I´époque romane.

Parfaitement appareillée, cette église porte en elle-même les caractéristiques d´une construction de I´extrême fin du Xllème siècle dans le style de I´église du Thor, dont on sait qu´elle fut achevée vers 1200. Il parait toutefois vraisemblable que la voûte du choeur, primitivement en cul de four, ait été à la fin du Xllème ou au XIVème siècle remplacée par la voûte d´ogives que nous voyons aujourd´hui et qui repose en fait sur une arcature de style gothique plaquée à l'intérieur de la construction romane.

Plus récemment

Il y a peu d´années devenue propriété privée la chapelle fut transformée en bastidon (et quel bastidon) par des gens plus soucieux de côtelettes grillées que d´art roman.
Et cependant (à tout péché miséricorde), I´histoire ne doit pas nous faire oublier la petite histoire. Les deux se rejoignent parfois pour constituer le fonds humain de ce pays.
Les vieux aptésiens n´ont pas oublié le dernier propriétaire du bastidon chapelle: Justin Bertrand tout enveloppé d´une grande barbe blanche qui savait accueillir ses visiteurs avec aménité et une philosophie toute personnelle, une grande culture, dues probablement au fait qu´il dominait les 20 siècles d´histoire de la cité.
Ce Bertrand était le frère de Bertrand dit " I´Einat ", qui fut longtemps I´animateur des traditions provençales à Apt.
Le goût d une certaine "marginalité" n´empêcha pas Justin Bertrand d´être Administrateur de la Caisse d´Epargne.
Au Sous Préfet qui un jour lui remettait une décoration il répondit carrément "vous pouvez me la donner je ne la porterai pas".
Et puis I´âge venant, un rhumatisme chronique rendait le parcours Apt-Saint Michel difficile.
Volontaire, Justin Bertrand faisait face, parodiant Turenne, il disait à sa jambe: "il faudra bien que tu plies"
On voudra bien nous pardonner cette courte parenthèse.

Heureusement rachetée par la municipalité (ordonnance d"expropriation le 27 Octobre 1966) la chapelle a été ainsi sauvée d une ruine certaine.
Après une restauration que l´on espère proche on s´apprête à la rendre au culte protestant.
Juste conclusion pour cette édifice qui, élevé pour la foi retourne plus de sept siècles après à sa destination d´origine.

René Bruni, historien du Pays d´Apt a rédigé "Quelques notes sur la chapelle Saint Michel" en avril 1978. Le fascicule fait aujourd´hui partie du fond de la bibliothèque Municipale d´Apt que nous remercions pour sa mise à disposition.